Em 1956, a cidade francesa de Le Mans era palco de uma das corridas mais importantes do calendário automobilístico internacional: as 24 horas de Le Mans. A prova, que exigia habilidade, resistência e velocidade dos pilotos e dos carros, era considerada uma das mais prestigiadas do mundo.
Naquele ano, a Audiência Nacional, uma equipe espanhola que participava pela primeira vez da corrida, estreou com dois carros modelo Porsche 550 Spyder. O piloto Alfonso de Portago, um dos integrantes da equipe, dividia o volante do carro com o americano Edmund Nelson. Ao lado, outro Porsche Spyder na equipe belga Ecurie Francorchamps era dirigido por André Pilette e Louis Hélmant.
A corrida começou em 23 de junho de 1956. No entanto, horas depois, em uma das curvas mais perigosas do circuito, o carro em que Portago e Nelson estavam se chocou contra o muro e causou uma série de acidentes que destruíram muitos carros e causaram uma enorme explosão.
O impacto do acidente foi tão grande que uma roda do veículo de De Portago se soltou e matou cerca de 80 espectadores. Na ocasião, as arquibancadas estavam lotadas de gente que queria ver de perto a adrenalina das corridas.
O acidente deixou um total de 84 feridos, muitos deles em estado grave, além de 83 mortos. Entre as vítimas estavam o piloto Alfonso de Portago e seu copiloto Edmund Nelson. Também morreu o cochilo do jornalista da Associated Press, Peter LeSaffre, um dos que mais cobria o automobilismo daquela época.
A tragédia das 24 horas de Le Mans de 1956, uma das mais graves na história do automobilismo, marcou profundamente a segurança nas corridas de carros. Desde então, passaram a ser prioridade nas corridas medidas de segurança como a introdução de carros com cintos de segurança e airbags, além de barreiras de proteção para os espectadores.
Apesar da mudança cultural e tecnológica no mundo das corridas, a tragédia de Le Mans sempre será lembrada como um evento trágico e terrível. A morte de tantas pessoas, principalmente os espectadores que estavam lá para apenas assistir a uma corrida, é um lembrete constante de que precisamos estar sempre promovendo a segurança nas pistas e evitando acidentes como o que aconteceu em Le Mans em 1956.
